据美国Earth.com6月8日报道，多年来，科学家们一直以日益增长的忧虑关注着思韦茨冰川（Thwaites Glacier）。作为西南极最大的冰川，思韦茨冰川的面积与美国佛罗里达州（Florida）大致相当。该冰川部分地段厚度超过6560英尺（2000米），宽度达75英里（120公里）。
思韦茨冰川
如果该冰川完全崩塌，全球海平面将上升约26英寸（65厘米），导致每个有人居住的大陆上的沿海社区被淹没。而这一崩塌过程将持续数个世纪。
然而，一项关于《思韦茨冰川在20世纪的演变建模》的最新警告显示，导致其流速减缓的主要因素之一即将消失。
冰架濒临崩解
思韦茨冰川东部的冰架——这片附着在冰川前缘的漂浮冰体，对冰流向海洋起到了天然的制动作用——最早可能在2026年就开始崩解。
罗伯特·拉特（Robert Larter）是英国南极调查局（British Antarctic Survey）的海洋地球物理学家，负责协调国际思韦茨冰川合作组织（The International Thwaites Glacier Collaboration，一项美英联合研究项目）的英国方面工作。
“冰川前方的最后一块冰架即将崩解，”拉特说道，“我们尚不清楚这块冰架将如何崩解，但它肯定会消失。”
裂缝蔓延
“末日冰川”这个绰号听起来似乎有些夸张，但事实并非如此。思韦茨冰川不仅是一座规模巨大的冰川，更是支撑着西南极冰盖大部分区域的结构支柱。
如果思韦茨冰川消失，它后面的冰层将失去支撑而变得不稳定。如果整个西南极冰盖最终随之崩塌，海平面将上升约11英尺（3.3 米）。这并非模型构建者们争论的遥远理论情景。
气候临界点
科学家将思韦茨冰川的发展轨迹视为一个气候临界点——一旦跨越阈值，便会触发持续数千年的不可逆变化。这一判断也与《2026年地球日：气候临界点已然显现，但采取行动还为时未晚》报告中临界点已显现的整体基调相呼应。
自20世纪80年代以来，思韦茨冰川的冰层一直在加速消融。自1992年以来，冰川已经消融了数千亿吨，并后退了约12英里（20公里）。
这一机制极其残酷。温暖、咸涩的海水从深海涌上，侵蚀冰川最薄弱的地方——从冰川与基岩接触的底部将其融化。这种结构一旦开始融化，就很难停止。
“门挡”正在断裂
东部冰架位于冰川口处，部分由海底的一条水下山脊固定住。它的作用就像楔入向外流动的冰块中的“门挡”，减缓思韦茨冰川流入大海的速度。
卫星图像显示，冰架在其锚固点处正在发生断裂。拉特表示，过去八个月里，冰架西侧的移动速度大约翻了一番。断裂发生在冰架与海脊交界处以及冰川前缘——这两个地方正是冰架受力最强的区域。当这些制约因素消失后，其后方的冰流速度就会加快。
一旦冰架崩解，就无法再减缓冰川流入海洋的速度。目前尚无其他冰体结构能够替代这一制约功能。
根源何在？
拉特在描述成因时十分谨慎。这不仅仅是因为海洋变暖，而是海洋环流方式的变化，将暖水推向了以前无法到达的地方。
据《风向变化如何削弱地球最大的碳汇》研究报告指出，环绕南极洲的西风正在发生变化，这种变化改变了海洋环流，促使温暖的深层海水涌上大陆架并流向冰层下方。
“关于这一机制的具体运作方式，目前科学界尚有激烈争论，”拉特说道，“但似乎相当明确的是，南半球西风的变化以某种方式将暖水推向了大陆。而这些风向变化，正是我们所观察到的更广泛的气候变化模式的一部分。”
失去刹车的冰川
没有人断言思韦茨冰川明年就会崩塌。如此庞大的冰川需要数个世纪才能完全消融。科学家们仍在努力建立精确的模型，以预测这一过程将如何展开。
一项最新研究预测，到2067年，该冰川每年可能会流失1800亿至2000亿吨冰。以这样的冰川消融速度，海平面将在冰川消失之前很久就已上升。东部冰架即将消失意味着，减缓这一过程的主要因素之一即将不复存在。
通往崩塌之路
这座冰川一直像踩着刹车一样在后退。但很快，它将失去这道“刹车。我们尚不清楚这座冰架将如何崩解，但它肯定会消失，”拉特重申。
这一“末日”般的场景包括冰川完全崩塌、海平面上升约26英寸（65厘米）以及大范围的沿海洪水。科学家预计这一过程将持续数百年，而非数年。
但多年来，这一发展趋势已十分明朗。东部冰架的消失是朝着这一方向迈出的又一步，而这一时刻，如今显然仅剩数月之遥。
原文链接：https://www.earth.com/climate/doomsday-glacier-is-about-to-lose-its-last-natural-brake/
文字翻译 | 24级文传学院 刘佳琪 编辑 | 24级文传学院 刘佳琪
