2019年1月，一则古生物界的重大发现引发广泛关注：科学家在南极洲的化石发掘遗址中，识别出一种2.5亿年前的恐龙近亲——形似鬣蜥的爬行动物新物种，命名为“南极国王”（Antarctanax shackletoni），这一发现为追溯这片冰封大陆的远古生命史增添了一抹亮色。
这项名为《南极新发现祖龙形类及二叠纪末大灭绝后高纬度脊椎动物群研究新进展》的研究报告发表在《古脊椎动物学杂志》上，由菲尔德自然史博物馆的研究员布兰登·皮库克（Brandon Peecook）领导。
“南极国王” 生态复原图
“这种新动物是一种祖龙形类，是鳄鱼和恐龙的早期亲属，”皮库克说，“就其本身而言，它看起来有点像蜥蜴，但从进化的角度来看，它是这个类群的最早成员之一。它告诉我们恐龙及其近亲是如何进化和扩散的。”
根据与其他化石动物的相似性，专家们认为“南极国王”是一种食肉动物，捕食昆虫、早期哺乳动物亲属和两栖动物。
“我们对史前南极洲了解得越多，就越觉得它奇怪，”皮库克说，“我们原以为南极洲的动物会与当时生活在南非的动物相似，因为那些大陆当时是连在一起的。但我们发现南极洲的野生动物惊人地独特。”
在“南极国王”存在的两百万年前，地球历史上最大的灭绝事件杀死了90%的动物。新的动物群体开始出现，祖龙形类（包括恐龙）蓬勃发展。
“我们发现的动物种类越多，就越能了解祖龙形类在大灭绝后接管地球的模式，”皮库克说。
“大灭绝前，祖龙形类只在赤道附近发现，但大灭绝后，它们到处都有。而南极洲既有这些全新的动物，也有在大多数地方已经灭绝的‘僵尸类群’——也就是古生物学家所说的‘死支漫步’。明天的动物和昨天的动物，在一个很酷的地方共存。”
“南极国王”的发现证实了南极洲在大灭绝后经历了快速进化和多样化的理论。
“南极洲是地球上少数几个像海底一样，我们仍处于探索早期阶段的地方。‘南极国王’是我们探索南极洲历史的一小部分。”
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