1900年前
1595年杰拉杜斯·麦卡托的北极地图
早在16世纪，许多杰出的人士认为，北极是一个大海，它在19世纪被人们称为冰间湖或开放极地海洋。因此希望通过可以通过一年内有利发现浮冰的时间数次远征找到办法，而捕鲸船也常用于寒冷的北方纬度地区。[6]
1900年后
美国探险家弗雷德里克·库克声称在1908年到达北极[7]。罗伯特·皮里也声称在1909年到达北极[8]，但由于量测仪器的不精确，无法确认他们是否有到达北极。
第一个可验证，在科学上可信的北极探险是由1926年5月12日，由挪威探险家罗尔德·阿蒙森和美籍赞助人林肯·埃尔斯沃思进行的，当时是用飞艇Norge进行的[9]，飞艇属于挪威政府，但是由意大利工程师Umberto Nobile设计及以驾驶。航程从挪威的斯瓦巴群岛跨越北极海到阿拉斯加，上面有许多的科学家及工作人员，后来在1928年驾着飞艇第二次造访北极，但在回程中坠毁，一半的工作人员也因此丧生。
